Slaget vid Gettysburg 1863 – den blodigaste drabbningen under det amerikanska inbördeskriget. När de tre dagarnas strider är över ligger över 8000 soldater och 3000 hästar döda på slagfältet.
Bakom en lada ligger den döda kroppen av en ung man. Han bär inga tillhörigheter som kan berätta om hans identitet, med ett enda undantag. I sin hand håller han krampaktigt fotografiet på de tre barnen. Det sista hans ögon skådade innan livet flydde honom var den familj han aldrig skulle få återse.
Faderns identitet eftersöks
En tid senare färdas läkaren J. Francis Bourns mot Gettysburg för att hjälpa de skadade. När oturen är framme och hans vagn brakar ihop tvingas han ta in på ett värdshus som ägs av en man vid namn Benjamin Schriver. Av en händelse har fotografiet hamnat i Schrivers ägo och han förtäljer den hjärtskärande historien för Bourns.
Bourns fascineras djupt och bestämmer sig för att försöka hitta barnen och därmed få reda på den döde faderns identitet. Efter att ha övertalat Schriver att få låna bilden återvänder han så småningom till sin hemstad Philadelphia och gör flera kopior.
Ingen bild, bara text
Nästa steg är att sprida historien via den amerikanska dagspressen. Det finns emellertid att ganska betydelsefullt aber: 1863 existerar ännu inget sätt reproducera fotografier i tidningar! Artiklarna som trycks innehåller därför endast en noggrann beskrivining av hur bilden och barnen ser ut. ”Den äldsta pojken har en skjorta i samma material som flickans klänning” och liknande står att läsa.
Fadern hittas
Många tidningar trycker storyn om den okända soldaten och slutligen, ungefär 4 månader efter slaget vid 
På så sätt blev den ”okända soldaten” ironiskt nog den mest kända av de 1065 män som ingick i det 154:e regementet.