Efter många försök får bildredaktören på LA Times äntligen tag på Walski. Över en skakig telefonlinje hoppas han fortfarande att fotografen ska ha en förklaring.
– Ge mig en bra ursäkt! Säg att det var en dålig satellitöverföring eller nåt. Säg nånting!
– Nä, jag gjorde det. Jag kombinerade två bilder i datorn.
I krigets inledningsskede
Irakkriget har bara pågått under några dagar när fotografen Brian Walski befinner sig i Basra. Han är där för att skildra hur brittiska soldater är på väg att ta över staden. Arbetsförhållandena är minst sagt påfrestande och det har satt sina spår hos Walski. Med illaluktande kläder och ovårdad skäggstubb jobbar han de flesta av dygnets timmar innan han försöker få några timmars orolig sömn i sin bil.
Den 29:e mars har en stor grupp civila samlats kring en brittisk checkpoint i stadens utkanter, när irakiska paramilitärer plötsligt öppnar eld. De brittiska soldaterna gör sitt bästa för att skydda de civila samtidigt som de försvarar sig själva. Walski är på plats med sin kamera och låter den gå varm under skärmytslingen.
På flera tidningars förstasidor
Walski sänder senare sin uppdragsgivare tretton bilder och redan nästa dag pryder en av dem Los Angeles Times förstasida. I det skedet är det ingen som lägger märke till att det är något som inte riktigt stämmer.
Brian Walskis bild
Nästa dag följer flera andra tidningar efter och använder samma bild i sin rapportering från kriget. På Hartford Courant är det en medarbetare med irakisk bakgrund som granskar bilden extra noga för att se om han känner igen någon av de avbildade.
Då upptäcker han det märkliga; vissa av männen i bakgrunden tycks förekomma två gånger!
Brian Walskis bild med utmärkta kloner
Walski konfronteras och erkänner
Upptäckten sätter snabbt snöbollen i rullning. De ansvariga på tidningen meddelas och tar sig en närmare titt i Photoshop.
I 600% förstoring råder det inget tvivel att någon har mixtrat med bilden. Bildredaktören på Los Angeles Times vill inte tro sina öron när han för höra vad hans kollegor har funnit.
När Walski, som är kvar i Irak, konfronteras med uppgifterna erkänner han omedelbart och berättar att han har kombinerat två bilder för att få en bättre komposition, men påpekar också att han från början inte hade något lömskt uppsåt:
Jag visste vad jag gjorde, men när jag såg den sammanslagna bilden tyckte jag den var bättre och sa ”wow”. Jag fanns inget speciellt skäl, jag lekte bara lite med bilderna i datorn. Saker och ting gick så snabbt.
Varför han sedan valde att skicka iväg den ihopslagna bilden lämnar han ingen förklaring till. Troligen blev frestelsen för stor samtidigt som risken att bli upptäckt var tillräckligt liten.
LA Times agerar omedelbart
På ledarsidan nästa dag gör bildredaktören på Los Angeles Times ett uttalande. Bilderna som slogs ihop visas upp och det tillkännagivs att Walski omedelbart avskedats.
Bilderna som lades samman
I samma veva skickar Walski ett brev till sina kollegor där han ber om förlåtelse och upprepar att han inte har någon ursäkt eller bra förklaring till det inträffade. Inte i något skede försöker han skylla ifrån sig eller ducka ansvaret.
När Walski får sparken har han arbetat som fotojournalist i över 20 år. Han har belönats med priser och skildrat svält och krig över hela världen för några av de mest prestigefyllda tidningarna. Men när fusket avslöjas förlorar han allt, inklusive all sin utrustning som tillhandahållits av tidningen.
Fotografen behövde offras
Vissa riktar kritik mot tidningen för att Walski får sparken. “Bildens huvudbudskap har inte förändrats och manipuleringen är därför inte att betrakta som särskilt allvarlig” är den huvudsakliga argumentationen. Och eftersom de två bilderna som har kombinerats togs med några sekunders mellanrum kan man nog påstå att bilden i hög grad (undantaget dubbelgångarna i bakgrunden) samstämmer med verkligheten.
Personligen anser jag att tidningen tog rätt beslut. För dem stod ju något helt annat på spel. Exakt hur Walski hade manipulerat bilden var inte det intressanta, utan hur tidningen kunde behålla sin trovärdighet.
Ur det perspektivet var den enda rimliga åtgärden att avskeda Walski, för att tydligt demonstrera en nolltolerans inför läsarna. “Du kan lita på oss, kolla här hur vi hanterar minsta lilla tecken på manipulation”.
Walskis namn är idag helt förknippat med händelsen och hans möjligheter till en fortsatt karriär inom fotojournalistik obefintliga. Istället driver han en egen firma i sin hemstad Denver och utför diverse fotografjobb för företag och privatpersoner.