Bakgrunden är förstås välbekant. Bara dagar efter att det amerikanska inbördeskriget hade avslutats sköts Abraham Lincoln i bakhuvudet från nära håll av John Wilkes Booth under ett teaterbesök.
Lincoln avled av sviterna efter skottet på morgonen den 15:e april 1865, men hans kropp stannade kvar i Capitolium i Washington nästan en vecka innan den fraktades via tåg till hans sista viloplats i hemstaden Springfield, Illinois.
Förfalskningar är inte ovanliga
I vår tid har originalbilder av Abraham Lincoln blivit eftertraktade samlarobjekt som kan generera stora pengar. Därför är det inte särskilt förvånande att det med jämna mellanrum dyker upp förfalskningar på marknaden, inte minst bilder som påstås visa den döde presidenten i sin kista.
Några av de fejakde bilderna som påståtts föreställa Lincolns döda kropp.
Många har visat sig vara falska baserat på att Lincolns skägg under de sista veckorna hade ett speciellt utseende som inte matchas av bilderna.
Pojkdrömmen
Länge trodde man att det inte existerade några bilder av alls av den döde Lincoln. Men på 1950-talet skulle historieböckerna få skrivas om tack vare 14-årigen Ron Rietveld från Des Moines, Iowa.
Rietveld var en helt vanlig pojke med ett stort historieintresse. På chans hade han 1951 skickat ett brev till en av Iowas största Lincolnkännare, James Bollinger, och fått svar. När Bollinger senare avled donerades hans Lincoln-samling till Univeristy of Iowa och Rietveld fick chans att närvara vid överlämnadet efter att ha berättat för arrangörerna om brevkorrespondensen.
Vid ceremonin träffade Rietveld flera av landets största Lincolnkännare. En av dessa, Harry Pratt, fattade tycke för pojken och frågade om han ville besöka dem i Springfield för att se Lincolns gamla hem och grav. Rietveld tackade förstås ja och reste dit sommaren 1952.
Den sensationella upptäckten
Pratt tog också med Rietveld till biblioteket i Centennial Building i Springfield. Väl där plockade Pratt fram en mapp med material från Lincolns två sekreterare John G. Nicolay och John M. Hay. Medan Pratt gick till sitt kontor för att arbeta fick Rietveld tillåtelse att kika på dokumenten i mappen.
Där, inuti ett vikt papper gjorde han alltså den sensationella upptäckten som andra förbisett – ett genuint fotografi föreställandes Lincoln i sin kista. Han visste direkt när bilden var tagen. Den 24 april 1865 hade Lincolns begravningståg stannat till i New York och visat upp kistan i City Hall. Hemma hade Rietveld tidningen Harper’s Weekly från 6 maj 1865 vars framsida pryddes av en teckning med samma motiv.
Det enda kända fotografiet
Det fanns tidigare goda skäl att anta att förlagan till omslagsbilden inte existerade längre. När Lincolns försvarsminister, Edwin M. Stanton, fick höra talas om att Lincolns kropp hade fotograferats beordrade han nämligen att bilden omedelbart skulle förstöras. Originalet tros också ha förstörts, men en kopia skickades i hemlighet till Stanton som av någon anledning bestämde sig för att spara den.
Och nu, nästan 100 år senare, satt alltså den 14-årige Rietveld i biblioteket med den enda överlevande kopian av bilden i sin hand!
I september 1952 var den nya bilden förstasidesstoff över hela landet och Rietveld fick sin rättmätiga del av äran. Än idag tros det vara den enda bilden av Lincoln efter lönnmordet.