Laos nära gränsen till Vietnam och Kambodja, 6 juli 1971: Det amerikanska Bronco-flygplanet med piloten Daniel W Thomas och observatören Donald Carr susar fram ovanför molnen. Kl 15.30 meddelar de via radio att rekognoceringsuppdraget inte är genomförbart på grund av oväder.
Det är det sista som hörs. Någon gång därefter tystnar plötsligt dånet från flygplanet och alla spår efter de båda männen uppslukas av Laos täta djungler.
Ett mirakel
20 år senare sitter observatörens ex-fru Carol Collins i en hotellobby med ett fotografi i sin hand. Mannen mittemot har precis förklarat för henne att det är en nytagen bild av hennes före detta make. Donald Carr, försvunnen och antagen död av alla, har plötsligt återuppstått!
Men kan det verkligen vara han? Carol Collins är osäker. Fast vem vet hur 20 år i ett fängelseläger påverkar?
Strax innan Carrs plan försvann 1971 genomgick paret skilsmässa. Allt de hade byggt upp raserades när Donald tog värvning i armén och skickades till Vietnam. Kriget förändrade honom. Den nye Donald var tystlåten, självupptagen och allt gladare i flaskan.
Men trots uppbrottet visste hennes sorg inga gränser när hon en dag fick det där telegrammet som berättade att Donald hade försvunnit i Laos under ett uppdrag. Alla sökningar hade varit förgäves och allt hopp var ute.
Jack Bailey och den mystiske Mr X
Den främsta orsaken till att bilden kunde hamna i Carol Collins händer var Jack Bailey, prisad stridspilot i andra världskriget, Korea och Vietnam.
Bailey hade enligt egen uppgift en kontaktperson med tillträde till ett fångläger i Laos, inte långt ifrån platsen där Donald Carrs flygplan tros ha försvunnit. Kontaktpersonen, som kallades Mr. X, hade försett Bailey med en filmrulle där bilden på den mystiske mannen fanns med.
Bailey försäkrade att den var autentisk eftersom han själv, som en extra säkerhetsåtgärd, hade givit Mr. X kläderna som mannen bar på fotot.
Mr. X. hade också ytterligare information. Han berättade att mannen på bilden hade uppträtt sinnesförvirrat och vädjat om hjälp. Sitt namn hade han uppgivit som ”Garr” eller något i den stilen.
Hoppet ökar
Efter mötet i hotellobbyn gick Carol Collins hem och rotade fram gamla foton av sin före detta man. När hon fick syn på bröllopsbilden tändes hoppet. Likheterna fanns utan tvekan där!
En jämförelse av bröllopsbilden med Donald Carr, och den nyfunna bilden som sades vara den försvunna Carr.
Medan Carol Collins lämnades ensam med sina tankar på den före detta maken skickades fotografierna, den nytagna från fängelselägret i Laos och den gamla bröllopsbilden till olika rättsmedicinska laboratorier. Målet var att avgöra om det kunde var samma person på bilderna.
Experterna tror att det är Carr
Experten Michael Charney lade bilderna över varandra i datorn och drog vid en jämförelse slutsatsen att det faktiskt var den åldrande Carr på Laos-bilden! Även andra labb kom fram till att det mycket väl kunde vara Carr, även om det inte gick att konstatera säkert. Hoppet levde i allra högst grad.
På hösten flög Carol Collins tillsammans med Bailey till Bangkok för att försöka komma vidare. Tanken var att de skulle möta upp med Mr. X och via honom upprätta någon slags kommunikation med ”Garr”. Men väl på plats var Mr. X spårlöst försvunnen och resan blev ett fiasko.
Carol Collins fortsatte att sväva i ovisshet. Under månaderna som hade passerat hade hon blivit mer och mer övertygad om att hennes Donald var vid liv. Inte en sekund passerade utan att hon tänkte på deras återförening.
Historien får sin upplösning
Samtidigt, i ett fängelse i den tyska staden Hanau, bad två amerikanska tv-journalister att få träffa en intern vid namn Günther Dittrich. Dittrich avtjänade ett straff för att smugglat exotiska fåglar till Europa och måste ha undrat varför ABC News var intresserade av just honom.
När journalisterna visade honom ett fotografi bekräftade han genast: ”Ja, visst är det jag på bilden.”
Innan reportrarna på ABC News hade hamnat på det tyska fängelset hade de rest till Thailand i syfte att bringa klarhet i Carr-affären. Efter att ha visat upp fotografiet i olika kretsar hade de blivit ledda till en fågelanläggning i Bangkoks förorter. Där hade de fått bekräftat att mannen på bilden inte alls var någon gammal krigsfånge utan en tysk fågelimportör. Och gallerdörren som skymtade till höger i bilden var inte från ett fångläger utan en helt vanlig fågelbur!
Även Pentagon hamnade så småningom på rätt spår och snart fick Dittrich fler besök i fängelset. I februari 1992 var undersökningen klar och äntligen kunde alla kort läggas på bordet. Påståendet att Donald Carr fanns kvar i livet var falskt rakt igenom.
Enkla motbevis förbisågs
Jack Bailey, som dyrt och heligt hade garanterat att bilden var äkta, hade trillat ner i den grop han grävt. När han uppsöktes av nyhetsteamet från ABC news och ställdes mot väggen blev han så pressad att han tog till nävarna och sopade till reportern. Hans redan vingklippta rykte fick sig ännu en törn.
De experter som givit Bailey stöd fick förstås skämmas. I efterhand framstår det som obegripligt att Dittrich och Carr kunde förväxlas.
En jämförelse av öronens utformning är ett övertygande bevis för att det är två olika personer.
Den riktige Carr hade också kraftiga acneärr på kinden, men dessa råkade olyckligt nog vara bortretuscherade på den gamla bröllopsbilden. Dessutom saknade Dittrich hår på bröstet – ett annat av Carrs kännetecken.
Den slutgiltiga bekräftelsen
Günther Dittrich
För Carol Collins hade historien äntligen fått ett slut. Nästan.
I efterspelet började folk i Baileys läger hävda att allting kring den tyske fågelsmugglaren var ett påhitt av CIA för att undvika dålig publicitet. För att kunna dra ett streck över allting kände Collins sig till slut tvungen att bege sig till Tyskland och själv möta Dittrich.
Mannen hon mötte var klenare byggd och en bra bit kortare än hennes avlidna make.