Dr. Frederick Cook
Sent på kvällen den 2 oktober 1906 knackar en telegrafpojke på dörren till ett kontor i Brooklyn, New York. I handen håller han ett meddelande som inleds med orden:
Vi har nått toppen av Mount McKinley…
Telegrammets avsändare, Dr. Frederick Cook, var inte vem som helst. Under 1890-talet hade han deltagit i flera polarexpeditioner och hade ett gott rykte som äventyrare. Men att någon skulle ha lyckats bestiga den Nordamerikanska kontinentens högsta berg 1906 var ändå en sensation.
Vissa jublade, andra tvivlade
1907 publicerade Harpers Monthly Magazine hela historien. Cook hade tillsammans med sin assistent Ed Barrill genomfört en väldigt strapatsrik expedition. Cook beskrev allting mycket detaljerat och artikeln var generöst bildsatt med fotografier. Den mest berömda bilden visade Ed Barrill ståendes på toppen med den amerikanska flaggan.
Samma bild dök upp i den bok som Cook utgav 1908 – To the Top of the Continent. Men redan vid den tidpunkten fanns det många som tvivlade på alla påståenden. Bland annat folk som hade ingått i Cooks egen expedition 1906, men lämnat innan bestigningen påstods ha skett.
Vid en jämförelse mellan de båda bilderna med Barrill på toppen upptäcktes avvikelser. Den tydligaste är, förutom en annan beskärning, att Harpers-versionen har en vit himmel medan bilden från Cooks bok har en mörk. Harper-bilden är alltså kraftigt retuscherad.
En jämförelse av de båda bilderna. Harpers Monthly Magazine-bilden till vänster och To the Top of the Continent-bilden till höger.
Många tog detta som ett bevis på att Cook först ville göra det svårt för andra att se omgivningarna ordentligt. Senare har det visat sig att beslutet att avlägsna himlen togs av tidningens redaktör, utan inblandning av Cook. Däremot skulle beskärningen visa sig vara avgörande längre fram.
Den som gapar över mycket…
Robert E Peary som också gjorde anspråk på att vara först på Nordpolen kallade Cook för en lögnare. Historien blev en lång följetong i pressen och i samband med det började man syna Cook lite noggrannare i sömmarna.
14 oktober 1909 publicerade New York Globe en artikel där Cooks assistent, Ed Barrill, berättade att McKinley-historien bara var ett påhitt. Allting vara bara hämtat ur Cooks fantasi. Den berömda bilden togs på en liten topp, långt ifrån McKinleys. Men Cooks beskyddare hävdade genast att Barrill hade köpts av Pearys folk.
Ny expedition i Cooks fotspår
För att avgöra saken skickades en ny expedition ut 1910. Uppdraget var att söka efter den plats där Barrill hade sagt att ”toppbilden” var plåtad. Och mycket riktigt hittade de platsen! Men eftersom snöavsatserna såg annorlunda ut jämfört med 1906 kunde de inte hitta exakt samma fotovinkel.
Cooks anhängare lät sig inte övertygas. Platsen kanske liknande toppen, men de tvivlade inte på att Cook hade bestigit McKinley. Som en skänk från ovan inträffade en jordbävning 1912 som delvis förändrade landskapet kring det som kallades ”fake peak”. Kanske skulle det aldrig gå att avgöra om fotot visade den äkta toppen eller ej?
Den första riktiga bestigningen
Det starkaste beviset för att Cook var en skojare kom 1913 då en annan expedition nådde den riktiga toppen. Den liknande inte alls den plats där Barrill stod med sin amerikanska flagga.
Cook fick försvara sig livet ut. På 20-talet blev han involverad i oljeindustrin i Texas och dömdes så småningom till fängelse för att ha överdrivit oljetillgångarna i sitt företag. Den 5 augusti 1940 dog Fredrik Cook av ett pulsåderbråck i hjärnan.
Ingen tvivlar längre
På senare år har det bortom allt tvivel fastställts att Cook verkligen ljög. Alla de fotografier han tog under sin påstådda färd mot toppen har rekonstruerats på platser i närheten av ”fake peak”. Bland annat har man satt upp en 50 meter hög mast för att få samma vinkel som Cook hade då han fotograferade Barrill på toppen.
1991 fick författaren Robert M. Bryce tillgång till material som dittills hade varit i Cooks arvingars ägo. I arkiven hittade han bilder och anteckningar från expeditionen 1906 som aldrig tidigare publicerats.
Vid en närmare undersökning hittade ytterligare bevis för att ingen av Cooks bilder är fotograferade särskilt nära av McKinleys topp.
Bilden ovan var särskilt intressant. Den hade förekommit i Cooks publikationer, men bara i beskuren form. Även bilden med Barrill på toppen fanns i obeskuren version. Med hjälp av dessa kunde Bryce visa bilden ovan är tagen från toppen av ”fake peak”!
Mount McKinleys topp är 6194 meter hög. Den lilla kulle Barrill besteg för att vifta med sin flagga låg över 3 mil från toppen och var ynka 1627m…