1982 uppstod ett problem på redaktionen för National Geographic. En av deras fotografer, Gordon Gahan, hade visserligen levererat ett helt gäng imponerande bilder till det kommande Egyptennumret, men ingen bild fungerade riktigt bra som omslag. Tidningens vertikala format ställde till problem.
Någon på redaktionen kläckte den briljanta idén att använda tidningens toppmoderna Scitex-maskin för att göra en digital förbättring och på så sätt skapa den perfekta bilden.
Sagt och gjort. Pyramiderna manipulerades för att komma närmare varandra och resultatet blev ett mer tilltalande omslag.
Problemet var att fotografen själv inte uppskattade redaktionens tricks och påtalade saken. Media fick så småningom nys om historien och så var karusellen igång.
Precis som idag levde förstås National Geographic vid den här tiden väldigt mycket på sin trovärdighet och vetskapen om att redaktionen inte drog sig för att finputsa verkligheten slog ned som en bomb bland allmänheten.
I ett försök att försvara tidningen gick chefredaktören Wilbur Garrett ut och formulerade en ursäkt som har blivit klassisk:
Nja, vi har inte manipulerat verkligheten. Vi har bara utfört en ”retroaktiv ompositionering av fotografen”.
Garrett hävdade alltså att fotot hade sett ut precis som omslaget om fotografen bara hade tagit några steg åt sidan innan han knäppte av! Detta stöds också av andra bilder i Gahans serie, men där är kamelerna mer utspridda.
Allmänheten köpte dock inte argumentet och pyramid-incidenten gick till historien som det första uppmärksammade fallet av digital fotomanipulation.
Det är inte självklart hur man ska förhålla sig. Omslagsbilden visar ju något som skedde i verkligheten. Spökfotografen 20 meter till höger om Gahan hade ju kunnat fota exakt (nåja) det vi ser utan att behöva göra några manipulationer. En rolig fotnot är också att Gahan övertalade kamelryttarna att traska förbi pyramiderna flera gånger vilket alltså innebär att fotot till viss del är uppställt.
Frågan som fortfarande är lika aktuell är förstås: När upphör ett fotografi att vara en dokumentation av verkligheten? Vad tycker du?